Headspace is de afstand van de kop van de patroon tot het vlak van de bout. Als er niet genoeg ruimte is, werkt het pistool niet. De bout sluit niet, of (in het geval van een revolver) draait de cilinder niet helemaal. Dit is "te weinig headspace".
Wanneer de patroon wordt afgevuurd, voordat de kogel begint te bewegen (denk aan de wet van traagheid - wat in rust is, heeft de neiging om in rust te blijven, en hoe meer massa het heeft, hoe moeilijker het is om in beweging te zetten) zet de lichtere messing huls eerst uit totdat deze de kamerwand raakt, en dan wordt deze naar achteren geslagen totdat deze de bout raakt (of, in het geval van een revolver, het terugslagschild). Zodra dit is gebeurd, kan de huls niet meer bewegen, en het enige dat kan bewegen is de kogel, dus begint deze eindelijk naar voren te bewegen. Als de afstand tussen de kop en het boutvlak (of terugslagschild) te groot is (dit wordt aangeduid als overmatige headspace) moet de huls verder gaan voordat deze stopt, waardoor deze meer snelheid en meer druk kan opbouwen voordat deze inslaat, wat schade aan het pistool kan veroorzaken. Ook, als de headspace overmatig is, is de slagpin mogelijk niet lang genoeg om de slaghoed te laten ontbranden, en heb je misfires.
Patronen "headspace" in verschillende gebieden, afhankelijk van het ontwerp van de patroon.
Velgpatronen headspace op de velg. Daarom kun je zowel 38 als 357 gebruiken in een 357 revolver. De 38's die korter zijn, doen er niet toe, aangezien de velg op dezelfde plek zit op beide patronen.
Belted magnums headspace op de riem. Ze werken hetzelfde als een velgpatroon, in die zin dat als de huls iets te kort is, het niet uitmaakt, aangezien de riem altijd op dezelfde plaats zit.
Bottlenecked rimless patronen headspace op de schouder. Net als bij de belted hulzen maakt het niet veel uit als de totale lengte iets te kort is, zolang de schouder niet naar voren is geblazen of naar achteren is geduwd.
De laatste groep zijn de straightwalled rimless patronen. Ze headspace op de mond. 45 ACP, 9mm, 40 S&W, etc. Als je in de kamer van de meeste moderne pistoolpatronen kijkt, zie je daar een kleine "stap". Dit geeft de hulsmond ergens om te zitten. Zonder dit, aangezien de huls rimless is, zou de hele patroon door de kamer kunnen vallen. Omdat ze op de mond headspace, is de totale lengte van de patroon cruciaal. Te lang en de bout sluit niet (te weinig headspace) en te kort en de patroon gaat te ver naar voren in de kamer (overmatige headspace).
Sommige van de oudere revolvers hebben deze stap niet. De cilinder is recht doorboord. Er is geen behoefte aan de stap, omdat ze op de velg headspace. De meeste moderne revolvers hebben deze stap echter wel, maar het is meer een veiligheidskwestie dan voor headspace. De stap staat je niet toe om een 357 in een 38 special te kammeren. Zonder de stap zou er een kunnen passen, met desastreuze gevolgen.