Headspace é a distância da cabeça do cartucho até a face do ferrolho. Se não houver espaço suficiente, a arma não funcionará. O ferrolho não fechará, ou (no caso de um revólver) o cilindro não girará até o fim. Isso é "headspace demais".
Quando o cartucho é disparado, antes que a bala comece a se mover (lembre-se da lei da inércia - o que está em repouso tende a permanecer em repouso, e quanto mais massa tiver, mais difícil é colocá-lo em movimento) o estojo de latão mais leve primeiro se expande até atingir a parede da câmara, e então é jogado para trás até atingir o ferrolho (ou, no caso de um revólver, o escudo de recuo). Depois de fazer isso, o estojo não pode mais se mover, e a única coisa que pode se mover é a bala, então ela, finalmente, começa a se mover para frente. Se a distância entre a cabeça e a face do ferrolho (ou escudo de recuo) for muito grande (isso é chamado de headspace excessivo) o estojo tem que ir mais longe antes de parar, o que permite que ele acumule mais velocidade e mais pressão antes de atingir, o que pode causar danos à arma. Além disso, se o headspace for excessivo, o pino de disparo pode não ser longo o suficiente para estourar a espoleta, e você terá falhas.
Os cartuchos "headspace" em diferentes áreas, dependendo do design do cartucho.
Cartuchos com aro headspace no aro. É por isso que você pode usar 38 e 357 em um revólver 357. Os 38 serem mais curtos não importa, pois o aro está no mesmo lugar em ambas as munições.
Magnums com cinto headspace no cinto. Eles funcionam da mesma forma que uma munição com aro, no sentido de que, se o estojo for um pouco curto demais, não importa, pois o cinto está sempre no mesmo lugar.
Munições sem aro com gargalo headspace no ombro. Como com os estojos com cinto, não importa muito se o comprimento total for um pouco curto, desde que o ombro não tenha sido soprado para frente ou empurrado para trás.
O último grupo são os cartuchos sem aro de parede reta. Eles headspace na boca. 45 ACP, 9mm, 40 S&W, etc. Se você olhar na câmara da maioria das munições de pistola modernas, verá um pequeno "degrau" lá. Isso dá à boca do estojo um lugar para sentar. Sem isso, como o estojo é sem aro, todo o cartucho poderia cair pela câmara. Como eles headspace na boca, o comprimento total do cartucho é crítico. Muito longo e o ferrolho não fechará (headspace demais) e muito curto e o cartucho vai muito para frente na câmara (headspace excessivo).
Alguns dos revólveres mais antigos não têm esse degrau. O cilindro é perfurado direto. Não há necessidade do degrau, pois eles headspace no aro. A maioria dos revólveres modernos tem esse degrau, no entanto, mas é mais uma questão de segurança do que de headspace. O degrau não permitirá que você camare um 357 em um 38 especial. Sem o degrau, um pode caber, com resultados desastrosos.